곰팡이의 정체
곰팡이는 버섯과 같은 무리의 생물입니다. 곰팡이는 진균의 일종인 미생물입니다. 진균이라는 이름은 "진짜 균"을 의미합니다. 그런데, 박테리아와 달리, 곰팡이는 적절한 핵을 가진 진핵생물 중 하나입니다. 진핵생물은 원생동물, 균류, 식물, 동물계로 나뉩니다.
대표적인 곰팡이는 효모, 곰팡이, 버섯 등이 있습니다. 효모와 곰팡이는 육안으로 볼 수 없는 미생물이지만 버섯은 미생물이 아닙니다. 모양만 봐서는 버섯과 곰팡이가 같은 집단에 속한다는 것은 믿기 어렵습니다. 하지만, 버섯과 곰팡이 모두 곰팡이의 특성을 가지고 있습니다.
진균은 효모를 제외한 대부분의 다세포 생물로 세포들이 실 형태로 오랫동안 서로 연결되어 있습니다. 이런 종류의 세포는 균사체라고 불립니다. 균사체는 중간에 칸막이가 있어서 한 개의 세포가 어디에 있는지 구별할 수 있습니다. 하지만, 칸막이의 중앙에는 인접한 세포들이 세포질과 오르간 세포들과 함께 움직일 수 있도록 해주는 작은 구멍이 있습니다. 또한 균사체는 균사체가 미세하게 얽혀 있는 상태에서 자라는 것을 균사체라고 합니다. 이 균사체들은 점차 겹쳐지고 두꺼워지며 위에서 자라 버섯 특유의 모양을 만듭니다.
곰팡이가 언제 지구에 나타났는지 정확히 알려져 있지 않지만, 과학자들은 많은 식물들이 지구에 나타나기까지 약 5억 년이 걸렸다고 추정합니다. 곰팡이는 광합성을 할 수 없기 때문에 외부에서 영양분을 얻는 것이 필요합니다. 결과적으로, 곰팡이는 유기물을 분해하여 영양분을 얻습니다. 세균이 잘 분해되기 어려운 물질을 분해하는 곰팡이의 종류가 있습니다. 특히 살충제와 살균제 등 독성물질과 폭발물이 분해될 수 있어 오염된 환경을 복원하는 데 큰 도움이 됩니다. 심지어, 영양분을 얻기 위해 안경 렌즈 표면을 분해하는 곰팡이의 종류도 있습니다.
곰팡이의 성장 원리
곰팡이는 균사체에서 포자를 날림으로써 번식합니다. 우리 주변에서 가장 흔한 곰팡이 중 하나인 검은 곰팡이 포자는 지름의 100분의 1mm도 안 됩니다. 육안으로는 이러한 포자들을 볼 수 없지만, 공중에 떠 있는 수많은 포자들이 있습니다. 특히 흙 속에 곰팡이가 자라고 포자가 공기 중으로 날아가는 경우가 많습니다. 포자는 표면에 미세한 요철과 털이 있고 옷, 카펫, 이불 등에 잘 붙습니다. 그래서 사람들은 종종 옷에 곰팡이 포자를 묻혀서 자신도 모르게 집에 들어가기도 합니다.
검은누룩곰팡이의 성장 과정을 살펴보도록 하겠습니다. 옷과 카펫에 부착된 검은누룩곰팡이 포자는 습도와 온도가 일치할 때 균사체를 발아시키고 확장시킵니다. 균사체는 옆으로 늘어나기 시작하고, 얼마 후에는 공기 중으로 뻗어나가기도 합니다. 그리고 나서, 포자 덩어리가 균사체의 끝에 형성됩니다. 이 포자 덩어리에서 포자가 방출되고, 검은누룩곰팡이가 다시 퍼집니다.
곰팡이 포자가 발아해 자라고, 균사체가 공기 중으로 뻗어 나가면 크기가 10분의 1mm가 넘습니다. 눈에 보이는 크기가 될 때까지 아무리 짧더라도 2-3일이 걸릴 것입니다. 눈으로 곰팡이를 볼 수 있다면 이미 곰팡이가 상당히 자랐다고 볼 수 있습니다.
곰팡이가 좋아하는 환경
우리 주변에는 매우 많은 종류의 곰팡이가 있습니다. 곰팡이마다 좋아하는 다양한 종류의 환경이 있습니다. 예를 들어 화장실에 주로 사는 곰팡이와 빵에 피는 곰팡이는 종류가 다른 경우가 많고, 딸기에 사는 회색 곰팡이는 다른 과일에 살지 않습니다. 하지만, 우리 주변에서 가장 흔한 곰팡이인 붉은 곰팡이는 예외적으로 다양한 환경에서 살 수 있습니다.
하지만 곰팡이가 살아남기 위해서는 공통적으로 필요한 환경이 있습니다. 습도, 온도, 영양, 산소가 적당합니다. 가장 중요한 조건은 습도입니다. 곰팡이의 80% 이상은 습기를 좋아하고 건조한 환경을 싫어합니다. 그것은 또한 섭씨 20도에서 30도 사이의 온도에서 가장 활발하게 번식합니다. 기온이 20도 이하로 낮을수록 번식 속도가 느리고, 0도 이하로 낮을수록 겨울잠을 잘 때 활동성이 없어집니다. 곰팡이 포자는 겨울잠을 자고 해동하며, 환경이 맞으면 다시 발아하고 번식할 수 있습니다. 그리고 30도 이상의 높은 온도는 곰팡이에 친화적인 환경이 아니다. 특히, 대부분의 곰팡이는 섭씨 37도 이상의 온도에서 서서히 죽어갑니다.
곰팡이를 좋아하는 환경을 없애야만 곰팡이 피해를 줄일 수 있습니다. 가장 쉬운 방법은 습도를 줄이는 것입니다. 곰팡이 발생을 방지하기 위해서는 습도를 60% 이하로 유지해야 합니다. 환기는 실내 습도를 낮추는 가장 효과적인 방법입니다. 공기는 환기를 통해 방 구석구석까지 순환하여 곰팡이를 방지합니다.
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